Лошадь недовольно фыркала, однако наездника слушалась. Перейдя с рыси на шаг, она дышала уже не так учащённо. Держа животное за узду, человек лениво посматривал по сторонам и изредка касался края своей шляпы, прикрывая глаза от палящего солнца. По виду запылённой лошади можно было сказать, что ей пришлось проскакать немало километров. Она выглядела очень уставшей, но как только на горизонте показался город, нашла в себе силы ускорить шаг.
Приблизившись к путевому столбу, наездник заметил потрёпанную вывеску, некоторые буквы на которой, судя по всему, давно стёрлись. Но по оставшимся можно было разобрать приветствие: «Добро пожаловать в Конкорд!»

Здесь было достаточно народу, хотя сильно людным город назвать было трудно. У обшарпанной парикмахерской сидели два старика — саларианец и человек. Они пристально смотрели на гостя и молчали, мерно раскачиваясь в креслах-качалках. По широкой главной улице бегали дети — азари и кварианцы. Последние, разумеется, в неизменных специальных костюмах. Интересно, какими путями в таком захолустье кварианцы умудряются добывать эти свои скафандры? Мимо наездника прошли два крогана, не удостоив его взглядом.
Человек остановил лошадь у таверны и спешился. Животное сразу потянулось к бадье, наполненной водой. Погладив шею лошади, гость переступил через порог и только сейчас обратил внимание на лежащего прямо у входа оборванного мужчину.
— Чего уставился? — с вызовом спросил тот.
Но приезжий промолчал, продолжая смотреть на грязное лицо сородича.
— Думаешь, коли у тебя пистолет, можешь на каждого смотреть, как на дерьмо? А я, между прочим, когда ещё аэрокары были везде, а Земля являлась домом только для людей, был влиятельным банкиром! Если бы не этот хренов красный луч, я бы не оказался в жопе, а мои телохранители давно бы тебя пристрелили!
В ответ неизвестный лишь покачал головой и толкнул дверцы таверны от себя.

Войдя в помещение, он сразу обратил внимание на то, как здесь было темно: горело лишь несколько тусклых ламп. А посетители никакого доверия не внушали. За двумя большими столами играли в покер. Рядом, у стен, тихо сидели так называемые одиночки. Такие люди были в любом городе, и к ним старались не подходить без повода. Каждый из них мог оказаться наёмным убийцей, реже контрабандистом, изгоем или же наконец разведчиком какой-либо из противоборствующих армий — южан или северян.
Пройдя к барной стойке, мужчина снял шляпу и приставил сигару к губам. Тут же перед его лицом возникла зажигалка.
— Как вас сюда занесло?
Конец сигары зажегся, и неизвестный внимательно вгляделся в лицо азари, что дала ему огоньку. Молодая с виду, но внешность обманчива. С азари всегда так: выглядят молодо, по человеческим меркам дашь лет тридцать пять, максимум сорок, а на самом деле им уже сто пятьдесят, а то и больше.
— Долго рассказывать.
— Ясно, вы из тех, кто не любит много говорить, — улыбнулась синекожая и начала протирать стаканы сухой тряпкой.

Посмотрев в сторону, мужчина заметил тускло светящийся электронный календарь. Сегодня 12 марта 2205 года, ровно три часа восемнадцать минут. Мир давно изменился и, к сожалению, в худшую сторону. Человечество откатилось в двадцатый век, а в некоторых местах и вовсе в девятнадцатый, так как война со Жнецами принесла колоссальные разрушения, и огромная орава народу, что сражалась за Землю, так и осталась на ней. Ресурсов катастрофически не хватало, и потому многое из того, что раньше казалось обыденным, моментально стало роскошью. Первые годы царил полный хаос, так как расы боролись за пространство на этой маленькой планетке, и каждый пытался отбить свой кусочек земли как мог. Никто никому не верил, и все попытки лидеров договориться оказались тщетными.
— Говорят, скоро починят тот долбаный ретранслятор, и весь этот сброд, что околачивается на нашей планете, уйдёт отсюда.
— Хорошие мечты, Гарри. Твоя лысая башка всё продолжает верить всяким слухам. Мы потеряли почти весь флот и мозги. Умников, способных починить ретранслятор, не осталось в живых благодаря войне Севера с Югом. А на то, чтобы улететь отсюда, просто не хватит топлива и прочих радостей.
Соседи Безымянного были уже изрядно пьяны, но рассуждать логически все ещё оставались способны. Действительно, четырёхлетняя война окончательно угробила все надежды на то, что цивилизации на Земле смогут вернуться к прежнему уровню жизни.
— Эй, ты. Ты с юга, да?
Лысый схватил мужчину за руку и заставил посмотреть на себя.
— Ненавижу грёбаных южан. А ты? — повернулся он к товарищу. — Ты чего молчишь?
— Отстань от него, Дорри. Лучше иди гробы заколачивать, иначе те два трупа начнут вонять, — грозно отчеканила азари-бармен.
Лысый пробубнил что-то себе под нос и, пожав плечами, слез со стула. Пошатываясь, он направился к выходу.

Заметив удивлённый взгляд незнакомца, азари усмехнулась и стала протирать поверхность барной стойки.
— Со мной стараются не шутить. Я всё же быстро реагирую. Биотика помогает.
Покосившись назад, мужчина перекинул край пончо через плечо и ткнул пальцем в сторону бутылки виски. Азари понимающе кивнула и налила гостю сто грамм.
— Что за два трупа? — спросил он.
— Да это так... Местные разборки. Один батарианец держит тут весь городок в страхе.
— Батарианец?
— Такого ловкого и хитрого гада я ещё не видела. Его и на юге, и на севере очень ждут. 20 000 кредитов — живым или мёртвым. Эти двое как раз хотели получить деньжат, да только сплоховали.
Опрокинув свою стопку виски, незнакомец натянул шляпу на голову и поправил пончо. Встав со стула, он постучал костяшками пальцев по поверхности стойки. Шум от игроков в покер всё усиливался, и это, видимо, его раздражало.
— Рогатый, да ты шулер!
— Я? Перестань, ты просто не можешь поверить в то, что у меня три туза.
— А ну-ка, проверьте его!

Почесав щетину, неизвестный попросил добавки, и азари, что так внимательно изучала лицо мужчины, плеснула ему ещё виски.
— Как зовут батарианца?
— Балак.
— Занятно... Где можно снять комнату?
— У меня же, на втором этаже. Вторая дверь слева. Пять кредитов за ночь.
Кивнув ей, мужчина выпил виски и отдал девушке пустой стакан.

— Если хоть кто-то из вас коснётся меня, то я отстрелю вам яйца!
Саларианец резко вскочил со стула, и в его руке буквально за секунду оказался пистолет. Остальные тоже повскакивали со своих мест. Кроган и его напарники злобно смотрели в сторону шулера, показывая ряд грязных зубов. Саларианец с красной татуировкой на лице медленно отступал назад, пятясь к выходу из таверны.
— Не шутите со мной! Если хоть кто-то из вас дёрнется, я не промахнусь. Клянусь собственной матерью!
— Ты не знаешь, с кем связался, рогатый, — прорычал кроган с длинным шрамом, что диагональю поделил его лицо на две части. — Мы из банды Балака. Подумай хорошенько, прежде чем угрожать.
— В гробу я видал вашего Балака!
Саларианец вызывающе улыбался, глаза его постоянно дёргались. Он боялся, что кто-то из кроганов начнёт пальбу, но те пока не решались.
Добравшись до дверей, саларианец не спеша взял с вешалки шляпу, при этом продолжая смотреть на кроганов. Все в баре затихли: каждому стало интересно, чем всё закончится.
Но стоило шулеру сделать ещё один шаг к выходу, как вдруг сзади на него обрушилась бутылка. Раздался выстрел, но саларианец промахнулся, попав в руку спящего ворка-пьяницы. Тут же кроганы схватились за ружья, и тело незадачливого игрока превратилось в решето. Шатаясь, он выронил пистолет и рухнул на пол.

Перешагнув через тело убитого, вошедшая в таверну эффектная азари усмехнулась, рассматривая удивлённые лица кроганов.
— Чего уставились? Я, между прочим, на этого балбеса обрушила лучший ром в этом штате.
— Мы тебе компенсируем потерю, — с хохотом заявил кроган со шрамом и синей серьгой в ухе.
— Разумеется, возместите. Хогар, а ты, я посмотрю, всё никак не вырастешь да в картишки играешь.
— Ещё одна шутка про мой рост, Ария, и тебе, и твоей весёлой компашке несдобровать.
— Тише, не кипятись. Я тут по делу, так что успокойся.

Дальнейшее неизвестного гостя не интересовало. Посмотрев спектакль, он решил удалиться наверх и там уже хорошенько обдумать, как поступить. Предстояло разработать план по поимке опасного преступника, с которым он уже давно был знаком.
А азари-бармен всё никак не могла вспомнить имя сегодняшнего постояльца. Уж больно его лицо показалось ей знакомым. Словно он был из прошлого, из некогда прекрасного и счастливого прошлого, когда о существовании Жнецов ещё никто толком не знал. Хотя, быть может, это всего лишь бред её больного воображения. О прошлом теперь точно лучше не вспоминать.



Рикай схватил небольшой камушек и бросил его в воду. Тот несколько раз ударился о поверхность воды и тут же утонул в речке. Маленький кварианец схватился за очередной камень, как вдруг услышал позади себя голос:
— Эй, малыш, подойди-ка сюда.
Мальчуган обернулся и увидел турианца, который только что спешился с лошади. Держа одну руку на седле, другой он поманил к себе Рикая.
— Иди сюда. Помощь нужна.
Размышляя над тем, стоит ли подходить к незнакомому турианцу, Рикай то и дело с любопытством поглядывал на его пистолет. Путник заметил это и улыбнулся.
— Я тебе дам подержать его в руках, если кое-то скажешь дяде.

Это окончательно сломило сомнения мальчишки, и он подошёл ближе. Когда же расстояние между ними сократилось, Рикай сразу же узнал турианца. Это был сам Гаррус Вакариан, охотник за головами, прозванный Архангелом.
— Тот городок, что к северу отсюда, твой?
— Да, сэр. Это Конкорд.
— Замечательно. А вот этого парня ты в Конкорде видел?
Турианец вытащил из сумки датапад, на дисплее которого отображалось изображение смеющегося батарианца, а под ним внушительные цифры. Улыбнувшись, мальчик протянул ладонь, давая понять, что за информацию надо платить.
— Что за дети пошли...
Сказав это, Гаррус вытащил монету и положил её на ладонь смышлёного мальчугана. По глазам, что радостно засияли под шлемом юного кварианца, было понятно, что он остался доволен.
— Да, это сеньор Балак. Он у нас главный.
— Вот как. А шериф чего?
— Шериф Бейли не в состоянии противостоять банде сеньора Балака, сэр.
— Хорошо. Кто-нибудь посторонний в городишке объявлялся?
Рикай подкинул монетку, показывая, что за дополнительную информацию надо доплатить. Покачав головой, Гаррус вручил мальчику ещё один серебряный кредит.
— Появилась сеньора Ария со своими головорезами.
— Ещё кто?
В руках кварианца снова сверкнула монетка. Разозлившись, турианец схватил мальчишку за шиворот и приподнял над землёй. Ноги Рикая беспомощно повисли в воздухе.
— Наглости тебе не занимать, малец. У тебя родители волусы, что ли? Если ты думаешь, что я полный идиот, ты ошибаешься! Говори мне всё, что знаешь!
— Хорошо, хорошо, только не трясите меня так! В городе появился странный мужчина в зелёном пончо. Он ни с кем не разговаривает и сидит в таверне азари. А сеньор Балак отъехал и, говорят, вернётся лишь завтра к утру. Это всё, что я знаю, отпустите!
Спустив мальчика на землю, турианец задумчиво потёр мандибулы. Да, народу в маленьком Конкорде набралось уже немало. Кто знает, сколько ещё набежит всякой нечисти, пытаясь прибрать к рукам 20 000 кредитов, которые, конечно же, должны достаться только ему.
Снова сев в седло лошади, он схватил поводья и едва слышно присвистнул. Животное тут же тронулось в путь.
— Эй, а как же потрогать ваш пистолет?
— М12 — это тебе не игрушка. Играй в свои игры, мальчик, а настоящее оружие лучше не трогай.
Бодро застучали копыта, лошадь перешла на рысцу. Теперь путь турианца лежал от реки прямо в Конкорд. Солнце всё ещё в зените, а значит, время на то, чтобы всё обдумать, имеется. Тут главное только не промахнуться.
Один промах — и ты мёртв.



Резиденция Балака находилась как раз на конце улицы, рядом со старой церковью. У стены спал толстый разбойник. Загорелая кожа, потёртая старая одежда, изношенные сапоги. Видимо, в банде батарианца этот часовой не считался особо важной шишкой, и потому его оставили охранять вход.
Дым от сигары уходил вверх и быстро рассеивался. Солнце уже медленно садилось за горизонт. Стоящий на балконе таверны Неизвестный то и дело косился то на дом батарианца, то в противоположную сторону. Говорят, главарь местной банды что-то задумал и должен приехать ночью. Пока же он насчитал пятерых в городе. Судя по всему, вместе с Балаком ещё шестеро. Итого одиннадцать человек, а это много. Неудивительно, что местному шерифу туго. Стоит ему вякнуть, как тут же может смело распрощаться с семьёй или, как минимум, со спокойной жизнью.
Облокотившись на перила, Безымянный провёл пальцем по шраму на лице и почесал короткую бородку. Да, сложная ситуация, и остаётся только одно — выждать, когда бывший террорист останется хотя бы в присутствии четверых товарищей. А уж пять пуль у него найдётся, чтобы убить каждого из них.
Неожиданно раздался выстрел, и с головы Безымянного слетела шляпа.

Но несмотря на то, что пуля пролетела совсем рядом с ним, он не выказал какого-либо беспокойства. Лишь посмотрел вниз на стреляющего. У парикмахерской стоял турианец, облокотившись на деревянный столб и с улыбкой разглядывая мужчину в пончо.
— Не соизволите ли вы, уважаемый, спуститься ко мне поговорить?
Переместив сигару из одной части рта в другую, Безымянный склонился и поднял шляпу с пола. Посмотрев на дырку в ткани от пули, он снова взглянул на турианца. Да, этот тип ему давно знаком. Надев дырявую шляпу, человек повернулся к стрелку спиной и покинул балкон.

— Эй, Ария, глянь. Что-то интересное намечается.
Азари передвинула шляпу выше и выглянула в окно.
— Знакомое лицо. Хм, это, кажись, Гаррус. Я его наполовину изуродованное лицо сразу узнаю. Что он здесь потерял, интересно?
На улице повисла тишина. Был слышен лишь звук шагов человека, спускающегося вниз. Его карие глаза, казалось, не выражали ничего кроме равнодушия, и лицо оставалось всё таким же хмурым.
— Клянусь, личико у тебя знакомое, красавчик. Но вот всё никак не могу вспомнить, кто ты.
Дуло пистолета было направлено на мужчину. Турианец отошёл от парикмахерской и встал посреди улицы, как раз напротив незнакомца. Про этого молчуна он слышал уже давно. Один из лучших стрелков Севера, но кто он и откуда — не знал никто.
Серого Посредника больше не существовало, а былые средства коммуникации внезапно отказали. Поэтому с информацией нынче туго, ведь отключились не только геты, но и весь искусственный разум и прочая робототехника. После красной волны отказалось работать большинство устройств. А Арию, спешно покидавшую атакованную Жнецами «Омегу», неведомым образом отбросило на Землю. Случилось много необъяснимого. Настоящий хаос воцарился на Земле, как и на других планетах...
— Слушай, парень. Я знаю, зачем ты здесь.
— Разве? — «красавчик» не скрывал скептического тона.
— Уж поверь. И потому мне не нравится то, что твоя рожа находится в этом городе. Вали отсюда, иначе пострадаешь уже ты, а не твоя шляпа.

Приопустив веки, Безымянный медленно откинул пончо с плеча, и Гаррус увидел его пистолет. Между ними было около пятнадцати метров, не больше. Но турианец уже держал мужчину на мушке, и тот вряд ли успеет вытащить свой пистолет до того, как Гаррус спустит крючок.
— И не вздумай, если хочешь жить. Я умею стрелять.
Внезапно послышался шум и крики. Оба противника перевели взгляд на конец длинной улицы и увидели повозку в сопровождении нескольких всадников...