После долгих блужданий по темным запутанным коридорам секретной станции Призрак добрел до кухни. Признаться, он и не помнил, когда был здесь в последний раз (и был ли вообще).
Обычно все необходимое ему по первой просьбе приносили в "кабинет" — огромную комнату с зеркальным полом и окном, выходящим на раскаленную звезду. Все изменилось после того, как какой-то "доброжелатель", решивший остаться анонимным, сообщил Альянсу координаты коммандера Шепард. Тогда это было по плану Призрака.
Мужчина покачал головой, светящимися синими глазами окинул темное помещение и зашарил рукой по стене в поисках выключателя.

Уже после ареста Шепард как-то внезапно выяснилось, что она с командой успешно заменяла половину агентов "Цербера". Конечно же, у Иллюзорного давно был продуман и запасной вариант... Беда была в том, что собственной команды у Кай Ленга не было, и он получил разрешение Призрака набрать сотрудников "Цербера". Каких именно сотрудников (точнее даже сказать, сотрудниц) Призрак понял только тогда, когда, как обычно, нажал кнопку вызова, но к нему никто не подошел. А потом он узнал про элитный отряд фантомок. Зато у Ленга появилась небольшая личная армия. Кроме того, даже Миранда — верная Миранда — прислала сообщение, что она, наконец, хочет устроить не только карьеру, но и личную жизнь, а потому не вернется.
Призрак нашел на полке самую обычную кружку для чая (где находились стаканы или хотя бы бокалы он не знал) и налил виски туда. Затем отхлебнул, поудобнее устроился на высоком табурете и стал замышлять очередной план.

— Проблемы? — раздался за спиной голос Ленга. Тот любил появляться и исчезать (особенно, когда это было удобно для него — например, когда Призрак хотел его за что-то отчитать или дать очередное задание) внезапно.
— И серьезные, — кивнул мужчина. — Шепард у Альянса.
Ленг удивленно промолчал. На его взгляд, это было совсем не проблемой, а удачей — коммандер была под арестом, а следовательно не путалась под ногами.
"А еще у меня, похоже, кризис среднего возраста", — подумал Призрак, но вслух сказал другое. — Надо ее вернуть.
— Вернуть? — озадаченно переспросил Ленг. — Чтобы бросить ее на битву со Жнецами? А "Нормандию" еще одну строить или перевыкрадывать ту?
Призрак поморщился: насколько ему было известно, SR2 Хэккет присвоил Альянсу, применив непробиваемую логику: раз первая была государственной, то и вторая тоже таковой станет. Но на всякий случай, номера кораблю сменили, а обшивку перекрасили.
— Вернуть и уговорить работать с нами. Еще один бывший оперативник N7 нам не помешает.
Ленг надулся. Призрак злорадно засмеялся про себя, хотя лицо его было таким же бесстрастным.
— С другой стороны, если вернем, я и ее натаскать смогу... — размышлял вслух Кай. — Обучу владению мечом, она станет настоящей фантомкой...
"Не дождешься! — подумал Призрак. — Будто тебе моих предыдущих девиц мало! Нет, если Шепард будет работать с "Цербером", возьму ее себе. Станет оперативником и заменит Миранду. Или хотя бы будет мне виски и сигареты приносить."
— Сначала приведи ее к нам, — посоветовал Иллюзорный. — Начни с каких-нибудь простых методов, а дальше... дальше на твое усмотрение.

Ленг начал готовиться.
— Девяносто девять, сто... — считала фантомка каждое его отжимание.
— Пожалуй, хватит для зарядки, — бросил Ленг, вставая и принимая из рук подчиненной полотенце. Если он правильно помнил, то в каких-то засекреченных отчетах упоминалось об одной из любимых фраз коммандера "На пол и сделал двадцать!"(*) в отношении какого-то лейтенанта. Значит, сотней можно будет сразить ее наповал, если что.
— Простые методы... — пробормотал он, вспоминая совет Призрака. — Итак, как можно вернуть Шепард?
— Твоя бывшая, что ли? — ревниво спросила фантомка. То ли от присутствия кумира, то ли от церберских "преобразований" с имплантатами, но память ей отшибло напрочь, и про коммандера она не вспомнила.
— Я ее даже не знаю! — машинально начал оправдываться Ленг.
— Конечно, — однако, по тону фантомки стало ясно, что она ему верила слабо. — Она хоть красивая?
Ленг честно попытался представить коммандера, фотографию которой ему показывал Призрак, наяву. Красные глаза, лицо со светящимися хирургическими шрамами... А уж каких она дел наворотила...
— На любителя, — уклончиво ответил он. — Она... Она Призраку нужна. Скучает!
— А-а-а! — тоном "так бы сразу и сказал" потянула фантомка. — Пришли ей что-нибудь в подарок. Вымани на балкон. Спой серенаду. Напиши на асфальте о своих... то есть, Призраковых чувствах.

Шепард проснулась, посмотрела на часы, скинула с себя одеяло и подошла к окну. Несмотря на то, что ее вынужденное "отстранение" Хэккет назвал "небольшим отдыхом", коммандер так не считала. Разве это отдых, когда каждый день, рано утром, просыпаешься от детских криков?! Точнее, это случалось через день. В остальное время ее будили люди Альянса, косившие под окнами траву.
А сегодня... сегодня была тишина. Шепард по привычке проснулась рано и напряженно вслушивалась в звуки за окном. Но так ничего и не услышала. Это было крайне подозрительно. В справедливость коммандер верила слабо, как и в то, что ее жалобы дошли до Хэккета. Так что, скорее всего, что-то произошло: или малолетний оболтус упал с крыши, погнавшись за очередным игрушечным истребителем, или на Землю напали Жнецы.
Однако увиденное было еще более странным.
На соседней крыше, там, где обычно бегал пацан, красовалась надпись, сделанная белой фосфоресцирующей краской: "Шепард, вернись, я все прощу! Кай."
На самом деле, Ленг хотел написать "Кай Ленг, "Цербер", по поручению Призрака", но был с позором изгнан сторожем с фонариком и метлой под крики "развелось тут романтиков!". Чего тут романтичного Кай так и не понял: простое информационное послание, хорошо заметное из соседнего небоскреба. Экстранета в "камере" Шепард все равно не было, поэтому других способов послать ей сообщение он не придумал.
Шепард замерла. Мысли "Как это мило!" и "Морду бы ему после Горизонта набить не помешало!" вытесняли одна другую. Нет, Кайдана она, конечно, простила, но ему об этом знать не следовало. Пока, по крайней мере.
"Посмотрим, что будет дальше", — подумала она и вернулась под еще теплое одеяло — глупо было бы не воспользоваться моментом тишины.

— Кажется, она проигнорировала сообщение, — докладывал Ленг Призраку.
— Она всегда была тверда в своих убеждениях, я и не ожидал, что уговорить ее выйдет с первого раза, — кивнул тот. — Продолжать операцию.

— Послать ей что-нибудь, говоришь? — переспросил Ленг у фантомки. Та утвердительно кивнула. — Пистолет? Чтобы она перестреляла охрану и смогла сбежать? — продолжил размышлять он.
— Нельзя же так! — возмутилась фантомка.
— И правда, нельзя: людей Альянса все равно больше, — согласился Ленг.
— Конфеты, — предложила "Немезис", подошедшая к разгару мозгового штурма. — Это всегда красиво и мило.
— Хорошая идея, — согласился Ленг. — А в конфеты добавим какой-нибудь наркотик, чтобы задурманить ей голову. И новую записку. Напишите пока.
И Кай пошел искать церберских научных сотрудников.
— Это по просьбе Призрака, — пояснила фантомка "Немезис".
— Тогда и букет не помешает, — рассудила снайперша. — И покрасивее!

— Командир, тебе послание, — сообщил Джеймс Вега, открывая дверь. Шепард сидела на кровати, скрестив ноги, и читала "Откровение" — книгу, написанную человеческим военным историком.
— Это еще от кого... — она замолчала на полуслове, уставившись на коробку и букет. Она соскочила с кровати и взяла последний в руки: цветы ей понравились, чего она сама от себя не ожидала.
— Не знаю, от кого, — развел руками Вега. — Мне это передал какой-то брюнет. Сказал, что для Шепард.
"Романтично!" — отметила про себя бывшая коммандер и еще раз взглянула на букет. А потом, с сожалением, на конфеты. Гражданская форма уже начинала неуловимо жать.
— Джеймс, ты шоколад любишь? — внезапно спросила она. — Вот, забирай!
— Правда? — удивился Вега, но коробку перехватил покрепче.
— Правда-правда! — ободряюще улыбнулась она и отвернулась, облизываясь. Шоколад она тоже любила.

Вечером Шепард смотрела на поставленный в вазу букет и с завистью слушала звук шуршавших оберток за дверью.
— Командир! — слегка заплетающимся голосом произнес из-за двери Джеймс. — Начинка — супер!

— Что на этот раз? — с любопытством спросил Призрак.
— Дело продвигается с мертвой точки. Букет стоит на подоконнике. Несомненно, это сигнал к готовности сотрудничать с нами! — с гордостью доложил Ленг.
— А записку? Записку-то она прочитала?
— А вот этого наши агенты так и не выяснили, — уже без энтузиазма сказал Ленг (на самом деле, ее вместе с обертками выбросил Вега, даже не заметив).
— Продолжить операцию, — устало приказал Призрак.
Ленг ушел, размышляя, съела ли Шепард конфеты, накачанные алкоголем. Церберские ученые точно подобрали дозу, которая бы подействовала на коммандера.

— Предыдущий план удался наполовину, — заговорщицки сообщил фантомке и снайперше Ленг, беря стул и подсаживаясь к ним.
— Но это значит, что мы на верном пути, — безапелляционно сказала фантомка.
— Можно спросить ее напрямую, — предложила "Немезис". — Только делать это надо ночью, чтобы не заметил никто. Или, как минимум, поздним вечером.

Сегодня Шепард была совсем сонная и, как следствие, злая. А еще ее бесило, что Кайдан смог прислать букет и оставить послание на асфальте, но не мог зайти лично. Кроме того, потихоньку накапливалась и скука, ведь чтение и просмотр "Флота и Флотилии" начали надоедать. Даже с особой тщательностью сохраненные шрамы стали потихоньку бледнеть исчезать от бездействия! Сейчас бывшая коммандер лежала в темноте и вместо традиционных баранов считала отжимания Веги за дверью. После первой сотни она начала задремывать.
...А разбудили ее чьи-то вопли на улице.
"Ну все, точно Жнецы напали!" — подумала Шепард, резко вскочила и бросилась к окну. Такие крики вряд ли были от хорошей жизни.
Однако же, ничего необычного не происходило, не считая того, что сейчас на соседней крыше стоял не малолетний оболтус, а вполне взрослый мужчина. Человек, как Шепард показалось (а в темноте видно было паршиво). А чуть подальше виднелась странная фигура в белом.
На такое ответственное задание Кай Ленг решил взять церберского центуриона в качестве группы поддержки. Боец вместо пистолета держал гитару и по указаниям Ленга старательно дергал струны.
Шепард замерла и прислушалась. А когда распознала сильно искаженную мелодию, заскрипела зубами.
— Довольно, — прошептал Кай и жестом велел центуриону прекратить. — Мы уже привлекли ее внимание.
Честно говоря, мелодия, подслушанная в лифтах Цитадели, раздражала и Кая, но своего "Цербер" добился: Шепард явно осталась неравнодушной.
— Ше-епард! — закричал Ленг, сложив руки рупором. — Возвращайся...
Но продолжить он не успел. Шепард не зря считалась хорошим снайпером. Если бы не великолепная реакция Кая, ваза с букетом точно съездила бы ему по уху, а так только слегка задела.
— Похоже, это решительный отказ от сотрудничества, — вздохнула фантомка, становясь видимой.
— Призраку это не понравится, — прошипел Ленг. — Но ничего: мы еще встретимся с ней как враги!

Шепард в ярости захлопнула окно. Кайдан, только-только начавший обеляться в ее глазах, вернулся на исходную позицию. Это же надо такое учудить — под окнами орать! Правда, голос у него какой-то странный был: то ли от ветра слышно было плохо, то ли охрип. Бывшая коммандер залезла на кровать и положила на голову подушку.
Жаль, что "Цербер" не может забрать ее обратно.

— Шепард непреклонна, — докладывал Ленг. — Сотрудничать с "Цербером" не хочет и заявляет об этом в решительной форме.
Он машинально потер правое ухо.
— Я это предвидел, — ответил Призрак, смотря на развернутые перед ним голографические экраны. — Штурмовать здание штаба глупо и бессмысленно...
—Подлететь на шаттле, вытащить ее из окна и привезти на базу! — подал идею Ленг.
Призрак задумался. Судя по тому, что рассказал Кай... нет уж, пусть с ней лучше Альянс мучается!
— Отставить. У меня есть другой план...
И Призрак хитро ухмыльнулся, сверкая ярко-синими глазами.

(*) On the floor and give me 20, Lieutenant!