Семь часов по времени станции. Занятия в кадетской школе начнутся через час. Нужно собираться. Джейн накинула халат, стряхнула дремоту и отправилась в душ.
Лиара тем временем кормила Трею на кухне под тихое бурчание программы новостей. Из коридора донёсся знакомый топот. Элира кометой пробежала в ванную, опередив маму Джейн. Та только взмахнула руками и направилась к Лиаре.
- Доброе утро, милая.
Малышка мирно лежала на руках, обхватив ручками мамину грудь. Детские глаза не открылись, даже когда рядом раздался голос мамы. И не скажешь, что не спит. Джейн сделала телевизор чуть громче. Пусть она уже не служила под крылом Альянса, ей хотелось быть в курсе всех происходящих событий. Диана Аллерс с лукавой улыбкой рассказывала о главных новостях системы колоний Альянса.
- Сейчас приготовлю завтрак. Подержи её.
Джейн приняла на руки младшую дочь и встретила взгляд широких зелёных глаз. Трея внимательно смотрела, поджав губу. Она уже узнавала вторую «маму».
- Привет, моя маленькая Т’Сони. Как тебе спалось сегодня?
Трея улыбнулась в ответ и обхватила ручкой палец Джейн. Шепард заговаривала её и всё следила, как отреагирует ребёнок. Трея всё так же кротко улыбалась. Совсем скоро она утомилась и уткнулась лицом в халат.
- Трея проснулась около трёх ночи, но не издала ни звука. Представляешь? Если бы не индикатор пульса, я бы не узнала, что она не спит.
- Она не плакала?
- Нет. Посидели с ней на кровати, пока Трея снова не уснула.
Трея посапывала на руках, словно разговор её совсем не касался. В это же время на кухню прибежала радостная Элира.
- Привет, сестрёнка! Мама, можно я с ней поиграю?
Элира уселась рядом и принялась корчить рожицы, чем рассмешила малышку. Они сидели так минут с десять, дожидаясь, пока Лиара приготовит завтрак. Когда Лиара освободилась, она снова взяла Трею на руки. Элира поспешила запихнуть в себя тосты с какао, а Джейн пошла в душ. Но когда она вернулась, настроение Лиары изменилось. Шепард не сразу поняла, почему.
Тем временем с экрана донёсся голос Аллерс:
«Жителей Солнечной системы потрясло известие о кончине 66-летнего контр-адмирала Стивена Хакета, ветерана войны Первого контакта и Галактической войны 2186 года. Смерть наступила сегодня ночью в результате сердечного приступа. Адмирала Хакета в срочном порядке доставили в больницу, но спасти его не смогли даже лучшие реаниматологи. Известно, что в последние месяцы на плечи адмирала легла высокая ответственность за укрепление границ колоний Альянса. Как известно, произошёл конфликт интересов между Альянсом и Турианской иерархией, связанный с возможным нарушением Альянсом Фариксенского соглашения. В последние дни стресс стал причиной плохого самочувствия Стивена Хакета. Сотни капитанов и офицеров выразили своё соболезнование родственникам умершего. Похоронная церемония планируется через неделю на Земле, в Лондоне. Пока неизвестно, как произойдёт сдвиг в иерархии...»
- Джейн… Мне так жаль.
Шепард не отреагировала на слова Лиары и не заметила подошедшую Элиру.
- Мама, мам, я пошла на уроки, - проницательная Элира сразу посерьёзнела. – Что-то случилось?
Фоном продолжала зачитываться рубрика новостей. На экране мелькали кадры с советником Спаратусом, выражающим сочувствие в объективы:
«Очень прискорбно, что нам не удалось вовремя разрешить этот вопрос. Конечно, если бы Альянс уведомил нас о причинах расширения своего флота, мы постарались бы прийти к взаимопониманию».
- Ничего, Эли. Ничего не случилось. Беги, ты опоздаешь в школу.
Элира неуверенно двинулась в сторону выхода. Она ещё раз переглянулась с мамой, которая кивнула ей с какой-то вялой улыбкой, утверждая, что всё наладится. Когда дверь квартиры закрылась, Джейн села за стол. Но аппетит пропал. Ей хотелось выругаться, связаться с Ханной, с советниками, устроить скандал… но это были эмоции. И она не могла позволить себе кричать при Трее.
Девочка пошевелилась на руках Лиары и повернула голову в сторону второй мамы. Она потянулась ручкой – видимо, хотела, чтобы Джейн ещё раз взяла её к себе. Но Шепард была не в том состоянии, чтобы веселить ребёнка. Лиара присела рядом, чтобы Трея дотянулась до плеча Джейн. Она понимала, что лучше её не передавать.
Лиара замедлила дыхание, хотя сердце её вырывалось из груди. Она не знала, что сказать кроме «мне так жаль». Её пугало молчание Джейн, хоть она знала, что та научилась мириться со смертью старых товарищей и сама повидала немало кончин. Оставить её вот так, наедине с мелькающим экраном, она тоже не могла. Трея гугукнула и тоже затихла. Сегодня родители какие-то грустные. Наверно, так устроено в мире взрослых, что постоянно что-то меняется.
- Может, ты отменишь занятие?
- Нет. Я должна пойти. Хотя бы отвлекусь за стрельбой.
Шепард в один присест опустошила чашку с кофе и пошла переодеваться. Тарелка с завтраком так и осталась нетронутой. Лиара отнесла Трею в спальню и убаюкала в колыбели, перешедшей ей от Элиры по наследству. Подарок Этиты ко дню свадьбы. Лиара пошевелила звёздочки над кроваткой и убедилась, что малышка уснула.
Шепард в это время переодевалась в гардеробной. Она даже не смотрела в зеркало, зная, что там её встретит мёртвое выражение лица. Руки похолодели, не справляясь с заклёпками на костюме. Как не вовремя, как неожиданно приходит смерть. Что теперь будет с военными границами? Что станет с сетью Альянса, когда у руля не останется достойного и целеустремлённого лидера?
Руки со светло-голубой кожей легли на плечи, проскользили по предплечьям, обхватили кисти. Шепард остановилась на манжетах, не реагируя на нежность.
- Возвращайся скорее. Я волнуюсь за тебя.
- Постараюсь не задерживаться.
Шепард развернулась и поцеловала Лиару в щеку холодными сухими губами, чтобы дать понять: она будет в порядке, но потребуется время. Т’Сони проводила её до самого выхода, молча наблюдая, как Джейн справляется с одеждой и блокировкой.
- Удачи, Джейн.

Очевидно, многие из кадетов ожидали, что занятие будет отменено из-за смерти адмирала, но к их разочарованию Шепард появилась на пороге стрельбища ровно в восемь ноль-ноль.
- Доброе утро, начинающие космопехи. Все собрались? Отметьте в списке отсутствующих и опоздавших и можете переодеваться. Сегодня стреляем в лёгкой броне. Вы же не хотите ранить друг друга?
Пока кадеты собирались в раздевалке, Джейн надела тренировочный комплект: лёгкую броню, визор и массивные наушники. Она посмотрела на предоставленное оружие, выглядевшее совсем голым и простым без модификаций, повертела пару пистолетов и остановилась на «Фаланге» для себя.
- Выбор оружия и мишеней сегодня предоставляю вам. Грамотно выбирайте вид оружия, калибр и дальность стрельбы. Учитывайте оборону, а также сильные и слабые стороны противников, против которых вы хотите потренироваться. Если перед вами штурмовик с сильными щитами, вам будет трудно расправиться с ним с помощью стандартного «Хищника», с какой бы модификацией вы его ни использовали.
Из толпы донёсся яркий женский голос:
- Простите, мэм. А если перед стрельбой использовать деформацию, разве это не поможет?
- Деформация может ослабить щиты, но полностью их не разобьёт. Особенно она не эффективна на длинных дистанциях. Даже если вы умеете точно наносить удары биотикой, пока подберётесь к врагу вплотную, он уже успеет восстановить щиты. Разумнее вывести противника из равновесия или дезориентировать, чтобы у вас был шанс выполнить череду выстрелов или подобраться в укрытие ближе.
Шепард настроила «Фалангу» и активировала мишени через панель.
- В противном случае он успеет вас прибить с большого расстояния, не получив ни царапины. Сегодня тренироваться с укрытиями не будем. Давайте отточим стрельбу.
Джейн проследила, как кадеты гуськом подошли к столу с пистолетами, а потом таким же гуськом заняли места перед мишенями. Шепард ходила вдоль их ряда, отслеживая, все ли заняли позицию правильно.
- Доннелли, ноги на ширине плеч. Забыл фронтальную стойку? Следи за руками. И не обнимай пистолет как стакан, - Шепард встала рядом с кадетом и направила «Фалангу» вперёд, показывая левой рукой, как должны быть расположены плечо, локоть и кисть. – Правой рукой плотно обхвати рукоять, вот так. Левая принимает отдачу, чтобы ведущая рука не уставала при стрельбе. Вспоминаешь? – Джейн проследила, чтобы парень выполнил хват правильно. – Дальше сам.
Группа состояла из кадетов первого курса, не у всех ещё выработались основные навыки. Каждый отличался своей скоростью обучаемости, поэтому ребята проходили индивидуальную подготовку по общей программе. Просто глядя на них, Шепард могла интуитивно определить, кому будет особенно тяжело на последних курсах, а кто может вылететь уже к концу года. Но она не спешила с выводами. Тех, кто был абсолютно непригоден по состоянию психического здоровья или отсутствию необходимых качеств, не пустили бы даже к термозарядам. Её задачей было прочесть курс.
Шепард сверилась с каждым кадетом, потратив на одну только их расстановку десять минут. Затем ребята принялись стрелять по мишеням. По залу раздавался оглушительный шум нескончаемых выстрелов и перезарядок. Шепард поправляла, если у кого-то обнаруживались практические недочёты, новые или старые, и отбирала тех, кто освоил навыки стрельбы на короткой дистанции, чтобы дать им новое задание.
Джейн активировала прицел и навела «Фалангу» именно в тот момент, когда на инструментроне показался значок Альянса. Она отдала приказ продолжать упражнения и отлучилась в сторону. Молодёжь восхищённо проводила её взглядами: «Адмирал», «Звонок от Альянса!», «Наверно, из-за смерти Хакета…»
- Шепард на связи.
- Здравствуйте, адмирал Шепард. С вами хочет связаться адмирал Михайлович по закрытому каналу. Говорит, что дело крайней важности.
- Соединяйте.
Над рукой Шепард отразилось окошко, в котором Борис Михайлович отдал честь.
- Шепард. Могу я к вам так обращаться? Не особо люблю любезности.
- Ну, я же в отставке. По какому вопросу звоните, адмирал?
- Шепард, я звоню вам в связи со смертью адмирала Хакета. Должно быть, вы уже видели утреннюю сводку новостей и знаете, что Хакет получил сердечный приступ.
- Да, слышала.
- Тогда вы догадываетесь, какой переполох начался в Альянсе. Хакет выполнял роль связующего звена и координировал деятельность всех флотов. Жнецы неплохо нас проредили на войне, да и смерть Андерсона стала лишним переломом. Хакет был единственным, кто направлял Альянс, чтобы сплотить и восполнить флотилию. Но он вышел за рамки и сосредоточил на Горизонте больше кораблей, чем следовало бы.
Шепард не собиралась грубить Михайловичу и только промычала в ответ.
- Альянс вырос, Шепард. Значительно вырос. С людьми наконец-то считаются. На совете было решено выдвинуть на место Хакета человека, который взял бы на себя роль лидера. Мне не в радость это озвучивать, но все в один голос выбрали вас.
- Но я в отставке. Как адмиралы могли выбрать ветерана войны?
- Именно потому, что вы ветеран войны, Шепард, вам предложили занять этот пост. Вы знаете не хуже Хакета цели и секреты Альянса. Вас уважает Совет. Конечно, других адмиралов тоже уважают, но вы стали знатной шишкой в глазах инопланетян.
«Из грязи в князи? Нет того, кто дал бы им чёткие цели, стратегию. Каждый занимался защитой своих территорий. Они рассеяны», - размышляла Шепард.
- Что скажете, бывшая адмирал?
- Спасибо за предложение, адмирал Михайлович. Но я не могу его принять. У меня были веские причины уйти в отставку, и я не планирую возвращаться.
- Личные причины, я полагаю? Глубоко пустили корни в инопланетную почву?
- Адмирал, с таким отношением к межрасовому сотрудничеству вы легко начнёте новый конфликт. Это точно не входит в задачи Альянса.
- Ну, вы-то в отношениях с инопланетянами хорошо разобрались за семнадцать лет.
«Расист чёртов… За годы совсем не изменился».
- Отказ есть отказ. В таком случае обязанности адмирала Хакета перейдут по иерархии ко мне. Но учтите, что с этой минуты вы не будете иметь к командованию никакого отношения. Кстати, вас уже давно лишили звания адмирала. Не понимаю, почему все продолжают вас так называть.
Шепард оглянулась на кадетов, стреляющих по мишеням. Все заметно замедлились: устали с непривычки держать оружие. Два крепких парня стреляли, без остановки расходуя заряды. Одна девушка перезаряжала оружие медленно, ещё неловко, но чётко попадала в цель с двойной дистанции.
- Молчите? Ну, молчите дальше, а я спрошу. Как так получилось, что Нормандия, элитная разработка, пылится на Цитадели как музейный экспонат? Нормандия, с её последними техническими наворотами! Вы не летаете на ней уже пятнадцать лет. По какому праву и кто переписал право собственности на ваше имя, Шепард? Не вам ли знать, что Нормандия была и остаётся лучшим разведывательным фрегатом во флотилии Пятого флота? Лишая нас корабля, вы лишаете Альянс преимущества в космическом пространстве.
- Альянс или вас?
- Не важно. Вы в любом случае не имеете права на обладание кораблём. Вся техника принадлежит Альянсу. Вы не можете «выкупить» снабжение флота.
- Что ж, должна вас огорчить. По завещанию Андерсона, я такое право имею. Нормандия в доке Цитадели получает надлежащий уход и будет использована по моему решению и надобности. Вы получили пост Хакета, в вашем распоряжении теперь два флота. Не устраивайте ссору из-за одного фрегата, вы уже давно не мальчик.
На лице Михайловича проступили желваки, в динамике послышалось сопение.
- Что ж, пусть Нормандия остаётся безделушкой. Это ваша ошибка.
- Что-нибудь ещё можете сказать, адмирал?
- Нет, - глаза Михайловича заблестели от гнева.
- Приятной службы. Мне нужно идти.
Шепард завершила звонок и вернулась к кадетам.
- Ну как, все патроны потратили? - в ответ донеслась неуверенная тишина. – Тогда давайте повторим навык быстрой стрельбы. Следите за тем, чтобы в мышцах рук, плеч и спины не было напряжения. Наводите пистолет на цель, по линии сплетения на уровне глаз, расслабляете кисти и выполняете стрельбу. Скорость стрельбы зависит не только от скорострельности вашего оружия, но и от того, как часто вы сможете нажимать на курок. Для этого палец должен быть расслаблен.
«Бывшая адмирал» подвинула мишень на расстояние пятидесяти метров, заняла стойку и выполнила серию из двадцати четырёх оглушительных выстрелов подряд, резво перезарядила патроны, и потратила ещё одну обойму. «Что б тебя сбило крейсером, Михайлович…» При приближении мишень оказалась вся продырявлена зарядами. Для наглядности Шепард положила оружие и пошевелила ладонью. Та двигалась легко и уверенно, без дрожи и слабости.
- В противном случае ваше же напряжение травмирует вас.

До школьников дошло приятное известие: уроки по непонятным причинам сократили. Учителя между собой перешёптывались, но не объяснили детям ситуацию. Элира загрустила, ей очень хотелось послушать лекцию о биологии земных рептилий. Но пришлось собрать сумку и уйти вместе с одноклассниками. Чтобы как-то скрасить прогулку до дома, девочка сочиняла на ходу новую считалку:
«Раз, два, три, четыре, пять, вышел волус погулять. Вдруг охотник выбегает и из снайперки стреляет. Пиф-паф, ой-ой-ой! Трудно дышит волус мой. Привезли его в больницу, он украл там бинт и шприцы. Привезли его в палату – разругался из-за платы. Как остался он один – хвать! - стащил панацелин. Прятал деньги, много спал, но лекарства пить не стал. Всё катался волус в холле, долго мучился от боли. Через день пришли врачи: "Помогли вам, чем смогли". Огорчился волус мой, утром полетел домой».
Элира открыла дверь ключом и вошла в квартиру. На первом этаже никого не оказалось. Шепард ещё была на работе, Трея в это время спала, а мама Лиара, наверно, работала в своём кабинете. Элира помыла руки, освежила лицо и отправилась в комнату, чтобы скинуть сумку и переодеться.
Мало что изменилось за то время, что Элира провела в классах начальной школы. Постеры с героями мультфильмов сменили фото популярных певиц и танцовщиц, которыми Элира восторгалась. Гардероб заполнили яркие цветастые платья и костюмы, которые девочка выбирала на свой вкус. На отдельном стенде висели лучшие рисунки Элиры, сделанные в художественном кружке. Карандашей стало ещё больше. Отдельно в рамке висел портрет – дорогой подарок от СУЗИ. Глядя на него, Элира каждый раз вспоминала о подруге, и лицо озаряла лучезарная улыбка.
Девочка освободила сумку и составила план того, что нужно было сделать к завтрашнему дню. В поле зрения попала энциклопедия. Элира похмурилась, шутливо потянулась к ней, но отвела руку. Домашка была важнее.
Обед ещё не наступил, и Элира решила заглянуть к маме. Она пробралась к её комнате как шпион, оглядываясь по сторонам. Изнутри кабинета не доносилось ни звука. Тогда Элира пробралась ближе, хоть и знала, что мама не очень любит, когда она стоит на входе. Постучала. Прошло пять минут, десять, но ничего не менялось. Элира постучала снова – тишина. Она ходила взад и вперёд, раскачивалась, устало стонала. Нет, наверно, не выйдет.
Вдруг из-за стены донёсся мамин голос. Элира прижалась ухом к двери.

Лиара закончила записывать сообщение через войс-чейнджер, проверила запись и отправила агенту на Земле. После утренних новостей она решила тщательно следить за всем происходящим в Альянсе и его колониях. Она уже знала о звонке, совершённом Шепард, и об её отказе от поста адмирала флота.
Глиф бесперебойно обрабатывал информацию из Экстранета, сносил рубрики и делал поверхностные, не всегда логичные выводы. Конечно, иногда он отвлекался от поискового запроса и уведомлял Лиару о совсем ненужных вещах: например, прощальном выходе на сцену какой-нибудь малоизвестной актрисы театра или акциях в игровом зале «Армакса».
«Был бы ты чуточку пошустрее, мы бы с тобой горы свернули, - вздохнула Лиара, глядя на Глифа. Светящийся дрон покружился, когда его сенсоров коснулась рука Т’Сони. – Случись что, я могу полагаться только на себя. Не так ли, дружок?»
- Доктор Т’Сони, к вам посетитель, - вдруг сообщил Глиф.
- Посетитель? Какой посетитель в такой час?
Дрон проанализировал показания датчиков на входе.
- Мне трудно вычислить личность гостя, но он ростом сто сорок пять сантиметров и двигается перед сенсорами уже десять минут.
Лиара свернула экран и открыла дверь. Элира сидела у перил, свесив ноги, и со скучающим видом смотрела, как пролетают машины за окном.
- Почему ты не в школе? – донёсся мягкий голос позади.
- Уроки сократили. Учителя не сказали, в чём дело.
«Надо будет узнать», - подумала Лиара. Эли похлопала глазками:
- Я могу тебе чем-нибудь помочь?
- Ты мне здорово поможешь, если сделаешь домашнее задание, - улыбнулась Лиара.
- Это я всегда успею, - надула щёки Элира. - Я хочу побыть с тобой.
Мама вздохнула и покачала головой в раздумьях. Вдруг она улыбнулась, словно в её голову затесалась занимательная мысль.
- У тебя сегодня должен был быть доклад по инопланетной биологии?
- Да. А что?
Не успела Лиара ответить, как дверь квартиры открылась. Вернулась Джейн. Элира засияла и побежала вниз, забыв о предложении мамы.
- Мама, у нас уроки отменили!
- Правда? Наверно, так решил Совет Цитадели, - ответила Шепард. - Мне тоже пришлось отменить занятие.
- Что-то происходит, да? Я вижу, что что-то происходит, скажи мне.
Джейн погладила Эли по голове и посмотрела на подошедшую Лиару.
- Со мной связался Валерн. Попросил о помощи. Я не могу не вмешаться.
- Валерн? Какой помощи? Джейн, о чём ты говоришь?
- Эли, малыш, иди делай уроки. Встретимся вечером, и я всё расскажу, обещаю.
- Но! – Элира хотела запротестовать, но впервые увидела маму Джейн такой серьёзной. – Ладно. Пойду писать сочинение.
Как только девочка скрылась на лестнице, Джейн размашистым шагом направилась в кабинет. Лиара проследила, как Шепард сменила костюм на более удобный низ и пошла к шкафу, в котором бережно хранилась личная броня. И всё молча. В свете лампы заблестел чёрный нагрудник, ноги опустились в металлические ботинки. Уверенными сильными движениями Шепард, ставшая такой домашней и уютной за годы, вновь крепила щитки. На руки легли наплечники и наручи, последним активировался визор. Джейн проверила активность технической брони и скрыла её.
Лиара не выдержала и выдавила дрожащим голосом:
- Объясни хотя бы мне, что происходит. Если ты не скажешь, я с ума сойду, но докопаюсь до правды сама, - когда Шепард не ответила, Лиара приблизилась к ней вплотную. – Или вообще пойду с тобой.
- Я не знаю, что сказать тебе, потому что сама ничего знаю. Извини, но сегодня, видимо, я не самый приятный собеседник. Сначала Хакет, потом… - Шепард вздохнула и продолжила грубым голосом. Лиара заметила, как дрогнули перчатки. Волнение, адреналин. Дело не в тренировке на стрельбище. – Его место занял не самый приятный человек. Я не уверена, что он будет хорошо вести дела, но точно знаю, что строить отношения с другими расами он не умеет.
Лиара положила руки на шею Шепард и заставила посмотреть на себя. Такой искренний жест, что проникнет через любую броню. Джейн словно очнулась.
- У тебя было потрясение. Пожалуйста, не дай Валерну этим воспользоваться.
«Валерн… что же придумал этот гнусный старик?» - Лиара прижалась своим лбом ко лбу Джейн. Они закрыли глаза на несколько секунд. Джейн порвалась встать, но потом поняла, что Лиара права. Она действует импульсивно и не обдумывает, что делает. И в таком нестабильном состоянии не мудрено натворить ошибок.
Лиара поцеловала её в лоб и губы. Грубая матерчатая перчатка коснулась нежной щеки. Шепард собралась с мыслями, усмехнулась и ответила:
- Действительно, куда я так тороплюсь.
Т’Сони присела на соседнее кресло и открыла уни-инструмент для записи сведений, чтобы потом покопаться в сети и найти ещё больше информации.
- Для начала скажи, как зовут человека, который связался с тобой сегодня?
- Борис Михайлович. Теперь адмирал Пятого флота Альянса. Альянс провёл заседание, чтобы решить, кого поставить на место Хакета. Предложили меня, Михайлович сообщил об этом. Я отказалась.
- А… я его помню, - протянула Лиара со скрываемым недовольством. – Ты права, он тот ещё расист. Хочешь, я соберу на него…
- Не стоит. Альянсу сейчас нужен пробивной человек. Лучше Михайловича я тоже никого не смогла бы выдвинуть.
«Так её беспокоит межрасовый союз или будущее Альянса?»
- Хорошо. Но я буду следить за ним. Не могу позволить, чтобы кто-то вроде него испортил всю политику и вмешался в планы одного влиятельного торговца.
Шепард косо улыбнулась. В уголках глаз проступил веер морщинок. Тёмно-рыжие волосы прядями свисали по бокам лица. Лиара почувствовала трепет, когда увидела её такой: очень похожей на боевую Шепард, что ей довелось видеть в прошлом, и в то же время – супругу, заботящуюся только о безопасности и процветании семьи.
- Если тебе угодно, - с игривой ноткой ответила Джейн.
- С этим разобрались, - ответила Лиара и уткнулась в экран, чтобы скрыть смущение. - Почему с тобой созвонился Валерн?
- «У нас в центре станции есть проблема», - Шепард изобразила пальцами кавычки. - Большая проблема, в решении которой могу принять участие только я.
Рука Лиары резко остановилась.
- Да, дело в рахни.

Элира услышала шаги и быстро ретировалась на кухню за стену. Она слышала весь разговор, но мало что поняла без контекста. Она знала, кто такие рахни и что они совсем безобидные, если их не трогать. Если мама Джейн вернулась домой такой серьёзной и надела легендарную броню, значит, дело действительно важное.
- Я буду следить за всем, что происходит. Если потребуется помощь, свяжись со мной.
- Хорошо. Проследи, чтобы девочки не волновались, пока меня не будет.
Элира прошмыгнула за столами к ещё одной перегородке. Теперь путь наверх был открыт. Когда родители отвернулись, Элира тихо пробралась на второй этаж.
Лиара застала её уже в детской, смирно сидящей за написанием сочинения.
- Маме пришлось уйти по работе. Она вернётся к вечеру. Наверно, будет очень уставшей и голодной, - мама подошла сзади и ласково погладила Эли по спине. – Тебе много осталось?
- Ну… я сдала учителям сочинение про маму Джейн. Но они не поверили в то, что я написала, поэтому сказали переделать задание. И на этот раз быть «честной».
- Можно взглянуть?
Эли открыла планшет и показала ей копию документа. Пока Лиара читала рассказ, девочка объяснила:
- Сочинение было на тему «Почему я горжусь своими родителями?». Я написала, что мама Джейн – герой войны, который много раз спасал галактику.
Лиара улыбнулась и отложила планшет.
- Значит, у твоих учителей не всё в порядке со знанием истории. Не принимай их оценку близко к сердцу. Можешь написать не о том, какой Джейн была, а о том, кем она работает сейчас.
- Но сейчас она тоже герой. Поддерживает порядок. Наказывает плохих парней.
Из груди Лиары донёсся гортанный смешок:
- Ты права. Я тебе верю. А поверят ли учителя, не так важно, - она посмотрела на индикатор. – Трея проснулась. Давай договоримся. Постарайся написать сочинение как можно быстрее, и потом мы посидим с Треей.
- Вместе?
- Вместе.
- А можно будет принести Зака?
- Можно.
- А игрушки можно будет принести?
- И игрушки можно, - Лиара обернулась на аквариум, в подсветке которого лениво плавала живность. – Только не забудь покормить рыбок.

Шепард вызвала аэрокар и полетела к точке назначения так быстро, как только позволял двигатель. Пока машина со свистом прорезала небесную трассу Цитадели, она всё думала над словами Лиары: потрясение, ошибки, Валерн… Месть? Не было сомнений, что советник решил воспользоваться нестабильной ситуацией, чтобы использовать её, Шепард, в своих целях. Почему именно сейчас понадобилось выводить рахни? И неужели они мешают жителям так сильно?
Рахни никогда не нарушали договор, но всегда оказывались козлами отпущения. Сначала война с протеанами, Рахнийские войны, потом Сарен решил вырастить для себя новое поколение послушных особей. Мало этого, так Жнецы превратили их в бездумных опустошителей, сжигающих лазерами всё, что движется.
Гордый род рахни начался с древних времён, когда ещё существовали протеане. Именно протеане первыми обнаружили народ рахни на неприютной планете Суэн – необитаемой, ядовитой, тёмной, с колоритным диапазоном высоких и низких температур. Рахни жили в стеснённых условиях экватора, откладывая потомство среди ветвистых подземных ходов, вынужденные вести борьбу с неблагоприятным климатом.
Протеане использовали рахни как агрессивное оружие и натравливали на врагов. Не желая мириться с контролем, рахни обратились против них самих. Протеане в отместку сожгли более двухсот планет и поставили рахни на грань вымирания, следуя привычному правилу «присоединись или сражайся». Но сами протеане к тому времени стали жертвой пришедших в галактику Жнецов. Несмотря на то, что задачей Жнецов было уничтожить разумные виды, рахни выжили по не до конца ясным причинам.
Когда рахни удалось расширить свою популяцию и развить цивилизацию на Суэне, целые технологические города и транспорт для исследования межпланетного пространства, они обнаружили «Воющий залив» с богатым запасом нулевого элемента. К тому времени до Максим Зул на свою беду добрались саларианцы. Рахни захватили исследовательскую группу, изучили их корабли и получили сведения о том, как можно использовать нулевой элемент и ретрансляторы.
Количество военных конфликтов в межзвёздном пространстве росло со сверхсветовой скоростью. Совет Цитадели не смог связаться с королевами рахни или добраться до них на Суэне. Вид рахни был признан как заведомо враждебный и требующий полного истребления. Так начались Рахнийские войны, продолжающиеся более сотни лет. Саларианцы использовали кроганов как пушечное мясо против рахни, но даже этого оказалось недостаточно, чтобы их «усмирить». Суэн сгорел от бомб.
Спустя ещё две сотни лет корпорация «Байнери Хеликс» под руководством Сарена обнаружила на дрейфующем в космосе корабле последнее королевское яйцо рахни и отправила его на Новерию, не стеснённую законами и рамками исследовательских работ, в ту самую злосчастную лабораторию комплекса «Вершина 15». Королева рахни произвела новое поколение потомков, которые были отняты сразу после вылупления и помещены в изолированную среду. Как королева ни старалась, она не могла дозваться своих детей. Без влияния матери потомки рахни не знали гармонии нот и красок и истребили всех находящихся в комплексе учёных. Королеву с её детьми обнаружила Шепард. Оказавшись перед непростым выбором, Шепард рискнула освободить королеву и даровать ей шанс породить новое поколение рахни в подходящих условиях.
Королева сдержала обещание. Рахни не нападали на представителей других видов и даже готовы были сотрудничать, если только те не вызывали в их памяти отголоски прошлого угрожающим видом нацеленного ствола. Но потеряв бдительность, они снова оказались жертвой – на этот раз Жнецов. Королеву заточили в пещерах на Утукку, одурманили её потомство и породили целую армию опустошителей и роевиков.
Одурманенных рахни обнаружил отряд «Аралах», в котором числился и романтик Чарр. Пока Грюнт с сородичами расчищали дорогу и отвлекали рахни на себя, Шепард добралась до центра пещеры к пленнице. Пусть королева не нарушала договора, было сложно поверить, что её освобождение сулит благоприятный исход. Мечась в сомнениях, Шепард освободила королеву и вновь дала шанс – и на возрождение рахни, и на месть Жнецам.
Царица отправила своих подчинённых на помощь в строительстве Горна. Обладая знаниями о древних технологиях, инженеры рахни сильно помогли строителям в расшифровке чертежей и улучшении работоспособности оружия. Рахни покинули Горн для сражения со Жнецами и пережили вторую войну против них. Когда Цитадель сгорела вместе с хранителями, именно рахни взяли на себя их обязанности и справлялись с ними успешно. Если бы только всё оставалось так гладко.
Как только открылась дверь, Шепард выскочила из аэрокара и уверенным шагом направилась к месту встречи. Валерн уже стоял в окружении охранников и солдат – вызванных им саларианцев и турианцев. ГОРовцы и СБЦвцы отдали подошедшей Шепард честь. Едва увидев её, советник саларианцев затараторил:
- Шепард. Вы как раз вовремя. Мы опасаемся, что инцидент привлечёт внимание и разразится скандал. Чем быстрее справимся, тем лучше.
Джейн пожала плечами и уже собралась вылить на него негодование.
- Вы ждёте от меня объяснений. Я их дам. Должен подлететь ещё один отряд, поэтому давайте отойдём. Я расскажу, что мне позволено.
Валерн засеменил в тень. Шепард неохотно пошла за ним раскидистым шагом. Ей не нравилось уже то, что советник брал на себя всю инициативу в происходящем. Не слишком ли уверенно он себя чувствует?
- Что ж, в разговоре я уже упомянул, что конфликт произошёл вблизи ядра и что он связан с особями рахни. Но наша задача заключается в другом. От вас требуется проникнуть в логово рахни и установить контакт с царицей. Сделать это можете только вы, только вас она послушает. Мы уже пытались отправить к ней один отряд, но тот… потерпел поражение, едва добравшись до периметра ядра, после чего исчез с радаров.
- Когда это произошло?
- Сегодня утром. Вы не знаете об этом только потому, что мы пережали горло СМИ. К чему лишние разбирательства? Из-за смерти адмирала и так все стоят на ушах.
- Зачем вы отправили к королеве вооружённый отряд?
- Чтобы договориться. Но она, кажется, была не слишком настроена на разговор, - глаза советника забегали по внушительной фигуре Шепард, которая была выше его на добрые две головы. – С вами же дело совсем другое. Царицы рахни помнят всё. И хорошее, и плохое. К людям она не расположена так враждебно.
- Какого чёрта вам вообще понадобилось от рахни? – закричала Шепард.
Валерн напрягся, но не сдал позиции.
- Если бы дело было только в моих интересах, Шепард, я бы не ставил вопрос ребром. Вы знаете, с какой скоростью размножаются их особи? Рахни уже достигли численности в один миллион! И это за пятнадцать лет! Мы обязаны контролировать количество рахни на станции, иначе оно превысит допустимый предел. А поверьте, ничем хорошим это не закончится. На Цитадели условия намного благоприятнее, чем на их родной планете. Рахни уже выбираются наружу – нет, не только для обслуживания станции, но и в качестве полноценных жителей, чем до смерти всех пугают.
- Так вы что, хотите устроить Рахнийские войны прямо на Цитадели?
- Конечно, нет, - Валерн поднял ладони. – Мы хотим только договориться с королевой, чтобы она покинула станцию. Пусть летят куда душе угодно, но избавят нас от своего вмешательства.
Шепард сжала кулаки, но только неудовлетворительно покачала головой в ответ.
- Как вы намерены это провернуть?
- А, сразу к делу. Рад, что вы не изменились, Шепард. Мы снабдим вас отрядом, на крайний случай. Удобной вам ценой уговорите королеву, что для неё же будет лучше покинуть Цитадель вместе с другими особями. Мы понимаем, что путь от ядра может быть долгим. Если королева согласится, особи, вероятнее всего, пойдут расчищенными путями, по каждому из лучей станции. Мы уже подготовили на этот случай несколько шаттлов. Посадим рахни, пилоты увезут их к пригодной для них планете. Пусть живут себе, плодятся и размножаются. Подальше отсюда.
Валерн внимательно наблюдал. Шепард посмотрела в сторону входа, перекрытого электронной лентой, и потёрла кулаки. Ей совсем не нравился этот план.
- А если я откажусь?
- Если вы откажетесь, Шепард, мы будем вынуждены применить крайние меры. Тогда действительно начнётся война, прямо здесь и сегодня. Ничем хорошим для Цитадели это не закончится, как и для нас с вами.
Советник так и рассчитывал, что Шепард потребуется время на то, чтобы обдумать вопрос. Он кивнул, оставив её в одиночестве, и направился к подчинённым. По связи и мельтешению солдат стало ясно, что вот-вот должен прилететь ещё один корабль.