«Картошка фри. Что может быть вкуснее? Какой вкус, а какой запах! Ничего вкуснее быть не может! Конечно, если есть кетчуп. Кстати, где кетчуп?»
— Где кетчуп? Кто его утащил?
— Кажется, его Рекс забрал.
Расстроенный услышанным, Джокер посмотрел на соседний столик. Три крогана громко разговаривали, много смеялись и то и дело хлопали друг друга по плечам. «Один такой хлопок — и можно подносить цветы к моей могиле». Особенно весел был Рекс. Он встретил соклановцев и потому, долго не раздумывая, присел к своим товарищам. «Наверняка потом пойдут в „Логово Коры”. Я был бы не прочь повеселиться».
Понимая, что без кетчупа ему придётся обойтись, Джокер постучал пальцами по столу и, пожав плечами, всё же закинул в рот картошку. «Не портить же мне настроение Рексу и его товарищам заявлением, что это мой кетчуп».
— По ходу дела, наша миссия близится к концу.
— Ну, точно пока ничего не известно. Шепард лишь узнал, что Сарен направляется к Илосу. Сегодня же вылетаем, дабы разгадать загадку протеан.
Гаррус отчего-то улыбнулся и, откинувшись на спинку кресла, посмотрел в сторону балкона кафе.
— Как-то неприятно осознавать, что на Цитадели, может, я нахожусь в последний раз.
— А быть может, ты не раз здесь ещё появишься.
Тали'Зора присела между Гаррусом и Джокером, держа в руке стакан какого-то шипучего напитка. Джокер лишь кивнул прибывшей и, почесав подбородок, снял с головы кепку, тут же кинув её на стол.
В последнее время всё больше народу стремилось как можно больше времени проводить вне «Нормандии». «Оно и понятно. Всем надоело находиться в этом корабле месяцами. И каждый хочет перед неизвестным насладиться радостями жизни».
— Тали, а я думал, ты по магазинчикам с Джоном ходишь.
— Всё, что надо, я уже купила.
Очередная порция картошки оказалась во рту. Джокер лишь усмехнулся и посмотрел на невозмутимого Гарруса. Только он хотел сказать что-то важное, как вдруг из-за спины раздался знакомый голос:
— Цитадель такая большая, а я всё равно на вас натыкаюсь.
Чаквас взяла свободный стул и также присела за общий стол. Возникло небольшое молчание. «А ведь док в точку попала. По идее, у каждого свои дела. Лиара отчего-то пошла в посольства. Джон вроде решил остаться на корабле. Прессли поехал к родным, что живут на окраине одного из лепестков… Но всё равно кто-нибудь да встретит знакомого».
— Мир тесен, — Вакариан наклонился и тут же закинул ногу на ногу. — В любом случае, вместе веселее.
— А по Эшли так не скажешь.
Кварианка отпила из бутылочки. Чаквас понимающе кивнула на слова инженера, в то время как Джефф нахмурил брови.
— Не понял. До меня туго доходит.
— Наверное, Тали хочет сказать, что Эшли не до милых бесед после ссоры с капитаном.
— А, вы про это…
Он лишь махнул рукой и снова нахлобучил на голову кепку. «Она немного испачкалась. Новую, что ли, купить? С Тали прогуляться и купить…»
Чаквас поправила чёлку. Перед отлётом она решила зайти к парикмахеру. Новые технологии позволяли роботизированной технике оформить причёску для клиента в таком виде, в каком он хочет. И всё это за какие-то несколько минут.
— Да, между ними настоящая холодная война.
— Что?
Слова доктора Чаквас моментально привлекли внимание турианца. Его лицо стало серьёзным и даже напряжённым. Лицевые пластины вздрогнули.
— Холодная война? Что это значит? Первый раз слышу о таком конфликте.
Чаквас засмеялась. Как объяснить иноземцу, что словосочетание «холодная война» — лишь пережиток прошлого? Теперь это всего лишь удачная игра слов. Джокер также не смог не улыбнуться.
— Не буду вдаваться в подробности, Гаррус. Скажу проще. Между ними напряжённая ситуация.
Кварианка закивала головой и заговорила шёпотом:
— Эшли настолько была зла в тот день, что побила рекорд Гарруса. Пять выстрелов точно в яблочко.
— Эй, я всё слышу.
— Да расслабься ты, дружище. Не дрейфь, — смеясь, Джефф Моро похлопал по плечу сотоварища. «После того, как Кайден погиб… она и правда была очень зла на Шепарда. Сейчас более хладнокровна. Что за чёрная кошка между ними пробежала?»
— Ладно. Хватит с меня сплетен. У кого-нибудь есть кредиты?
— Джок, тебе зачем?
Самый лучший пилот Альянса схватил картофельную палочку, приподнял над столом, показывая друзьям, и тихим голосом, но уверенно заявил:
— Чтобы это съесть, мне нужен кетчуп.



Тёплые капли воды скатывались по нежной женской коже. Закрыв глаза, она подставила лицо под струю душа, а пальцы перебирали мокрые волосы. В такие моменты мысли не путаются и на душе как-то хорошо. Плеск, звуки падающей воды действовали умиротворяюще. Звучала её любимая мелодия из колонок музыкального центра и сейчас, в данный момент Уильямс чувствовала себя так, словно она спит. «Словно нахожусь в стране сновидений. И на душе спокойно».
Она облизнула губы, потом вдруг резко открыла глаза и вздрогнула, услышав посторонний звук.
«Какого чёрта?»
— Кто там?
В ответ тишина. «Наверное, показалось». Эшли и правда не придала этому значения. Хотя бы потому, что она решила пожить один денёк в квартире подруги, бывшей одноклассницы. Сержант с улыбкой вспоминала те славные времена, что она провела за партой. Подруга уехала в Нос-Астру, а значит, в квартире никого кроме неё, Эшли, быть не могло. Невольно она укусила нижнюю губу. «Слишком дёрганная. Слишком».
Вновь расслабившись, она провела пальцами по своей груди, животику, получая удовольствие от нежных капель воды. Но потом она ощутила лёгкий холодок, будто бы подул ветер. Эшли поняла, что кто-то открыл дверь в ванную.
— Ну как водичка?
Мурашки по телу от этого голоса. Вздрогнув, Эшли вначале растерялась. Глаза тут же стали искать что-то, чем можно было прикрыть наготу. Но потом она опомнилась: стенки душевой кабинки были непрозрачными.
— Шепард, чего ты тут делаешь?! Как ты сюда проник?
Он лишь засмеялся. Уильямс могла лишь видеть его силуэт. Впрочем, как и он её тоже.
— Ну ты же знаешь мой метод. Увидев лычку Спектра, твоя подруга не могла не дать мне код от двери квартиры. Мы довольно мило поболтали после того, как ты встретилась с ней. Должен сказать, весьма разговорчивая особа.
Сжав кулаки, не обращая внимания на воду, Эшли с яростью посмотрела на знакомый силуэт и скрестила руки на груди.
— Ты следил за мной?
— Ну а что, если да? Я Спектр и имею полное право делать то, что считаю нужным.
«Я просто идиотка. Думать головой надо. Только захотела побыть одной, а тут… Просто зла не хватает. А я уже думала, что он про меня совсем забыл. Надо было остаться на „Нормандии”. Тогда бы этого не случилось».
— Джон, будь добр, выметайся!
Однако слушаться строптивую он не стал. «Делай это, не делай то. И хоть из кожи вон лезь — всё равно не понравится… Что за женщина… И фигурка так ничего, и силуэт симпатичный. Очень даже симпатичный… И, быть может, эту фигурку после Илоса я не увижу. Никогда не увижу. Обидно, чёрт возьми.
Значит, то, что я задумал, стоит того?
Однозначно».
— Если я уйду, это будет самой большой ошибкой в моей жизни.
— Самая большая ошибка уже случилась. Ты пробрался в чужую квартиру.
Подойдя к кабинке, он резко отодвинул дверь. То, что он увидел, приятно поразило героя человечества.
Вода стекала по аппетитным формам сержанта. И особую пикантность моменту конечно придавали сотни, тысячи скатывающихся по женской коже капель. Её обнажённое тело определённо притягивало. Шепард пытался «отвести» просыпающиеся чувства в сторону, потушить их, погасить, но его словно тянуло к ней как к магниту. Все эти линии тела, эту нагую красоту хотелось обнять, прижать к себе.
Эшли тут же закрылась руками. Она словно не знала, куда себя деть. В такой ситуации она прежде никогда не оказывалась. Уильямс не могла скрыть возникшее волнение.
И трудно было подобрать нужные слова. В голову ничего не приходило.
— Насмотрелся? — с недовольством сказала Эшли. Увидев взор капитана, ей даже втайне стало приятно. Она не могла заметить восхищения в его глазах. Не могла не заметить, как он сделал маленький шаг к ней. — Молодец. А теперь уходи.
— Уйти? После того, что я увидел? Знаешь ли, я на дурака не похож.
— Шепард, ты совсем, я вижу, обнаглел, и чувство стыда тебе незнакомо! Между прочим, ты капитан и не имеешь права так себя вести!
— Да неужели? И кто же мне запретит? Хакет? Андерсон? Что-то их рядом я не вижу.
От злости Эшли лишь выругалась, чувствуя себя беспомощной. Схватив дверцу тонкими пальцами, она попыталась её закрыть.
Однако Джон её остановил.
Рука упирается в стеклянную дверцу кабины, другая сжимает её ладонь. Молча они боролись друг с другом, не отрывая взгляда. Но Эшли довольно быстро поняла, что дверцу не получится закрыть. «Он сильнее».
— Нам надо серьёзно поговорить. Скоро мы полетим на Илос, и возможности поболтать по душам не представится.
— У меня нет желания с тобой беседовать. Так что не имею представления, как ты собираешься со мной разговаривать!
«Как всегда, вспыльчива».
Он подался к ней, впившись в чувственные губы. Вкус знакомый, но от этого он не становился менее приятным. Более сдерживать себя Шепард не собирался. Эшли оттолкнула его и облокотилась на стенку душевой.
Но толчок был настолько слабый, что уголки губ Джона поднялись вверх. «Что, неужели испытываешь схожие чувства? Неужели хочется того же, что и мне?» На его лицо также хлынула тёплая вода. Одежда промокла, но он совсем не обращал на это внимание. Продолжая настойчиво целовать губы Уильямс, он принялся расстёгивать намокшую рубашку. Движения быстрые, даже поспешные. Ему не терпелось.
«Слишком долго мы ругались, Шепард». Она сама решила ему помочь, расстёгивая пуговицы одну за другой.
— Джон… Я же сказала… Отвали…
— Что?
— Не отвлекайся. Продолжай.
Шепард лишь улыбнулся, продолжая касаться её кожи.
Подушечки её пальцев стали бродить по торсу мужчины. Медленно облизнув губы, слегка их кусая, она словно дразнила, провоцировала. И Шепард на такую дерзость не мог не ответить.
Расстегнув ремень его брюк, она всё же добилось того, чтобы одежда спала.
Горячие, страстные поцелуи распыляли её. Страсти становилось всё больше, желание усиливалось.
Он резко поднял её тело над полом. Теперь она могла рассмотреть лицо Шепарда сверху. «Всегда хотела на него посмотреть с этого ракурса».
Мысли бегают, за них никак не зацепиться. Да она и не хотела о чём-либо думать. Ей просто было приятно на душе хотя бы от того, что он её желает. «А остальное неважно. Он со мной».
Ночь обещала быть сладкой.



Кашлянув пару раз, Эшли потянулась к оружию.
«Ох, моя спина! Чёрт. И нога болит… Проклятье!»
В голове, собственно, ничего и не было, кроме проклятий. В воздухе запах гари. Кое-где виднелись языки пламени. Тряхнув головой, Уильямс всё же достала винтовку и смогла встать на ноги. Голова закружилась, но она, вопреки боли и слабости, смогла устоять.
«Голова раскалывается».
Где-то рядом находился Рекс. Только она подумала о нём, как кроган тут же появился.
— Где он?
Рекс ничего не сказал, лишь подошёл ближе к ней и протянул шприц с панацелином. Благодарно кивнув, Уильямс тут же вколола препарат и посмотрела наверх.
«Разбитые стекла и тысячи огней Цитадели. И всего этого могло бы и не быть. Исчезнуть вмиг, моментально. Буквально секунды нас разделяли от пропасти. Секунды, Шепард».
Стало лучше. Легче дышится, боль отступила. Выкинув шприц в сторону, она оглянулась. Только сейчас до неё дошло, что всё закончилось, и держать оружие в руках больше нет нужны. Выронив его, она устала улыбнулась Рексу, но мысли… Она всё не могла успокоиться.
— Где он?
— Мы его ищем, — голос наёмника — резкий, но в то же время спокойный, хладнокровный — дал надежду.
— Он пропал? Что случилось? Всё смутно как-то… Помню лишь, как Сарен выстрелил в себя. А потом… мутация, стрельба и… всё.
— Он под этой грудой камней. Андерсон и его помощники тут же начали поиски. Пока что я нашёл только вас.
Она посмотрела в сторону обломков. «Значит, ты где-то там. Но ненадолго». И, схватившись за прутья, откинула их в сторону. Молча она стала убирать завал.
— Прежде вы должны успокоиться.
— Ну уж нет, — сержант обхватила довольно крупный обломок, но он не двигался с места. — Лучше помоги.
Кроган лишь усмехнулся. «Не сдаётся. Похвально». Подойдя к обломку, он охватил его и, издав громкий рык, заставил рухнуть на землю.
«Ты где-то там. И тебя надо найти. Я не Эшли Уильямс, если не найду».
В какой-то момент она уже отчаялась его найти. Рекс работал, не переставая, где-то рядом с людьми Альянса бродил Андерсон. Лица у людей были встревоженные, грустные. Многие потеряли родных, близких, сослуживцев. Атака Жнеца и Сарена была столь внезапной, что многие просто не знали, куда деваться. Геты, конечно же, воспользовались растерянностью военных. «К счастью, он всех нас спас. От слепоты Совета, от ошибки Сарена, от катастрофы, которая могла случиться из-за рахни… И даже как-то страшно думать о том, что бы было, если бы не он. Но сейчас куда страшнее. Что, если я не успею?! Что, если…»
Но она заставила себя отбросить ненужные горькие мысли. Лишь с остервенением продолжила искать героя Галактики. Не заметив торчащий осколок стекла, порезалась об него и выругалась, однако поиски не прекратила. Вот только надежды её таяли с каждой минутой.
— Ты чего там… копаешься?
Она обернулась и увидела его. Джон опирался на сломанную балку и держался за живот. Броня покорёжена, на лице жуткие синяки и капли крови. Прихрамывая, он глубоко вздохнул и нашёл в себе силы улыбнуться. Недолго думая, Эшли тут же кинулась к капитану. Заключив Шепарда в крепкие объятия, она прижалась к нему всем телом и улыбнулась. Камень с души упал.
Они стояли несколько минут в молчании. Им просто нечего был сказать. Да они и не хотели говорить.
Но вскоре их обнаружил Рекс. Увидев капитана, тот засмеялся и, подойдя к Шепарду, похлопал друга по плечу.
— Чертовски рад тебя видеть живым, Шепард! Прости, что нарушаю вашу идиллию, но ваш начальник уже запарился искать твой труп.
Шепард засмеялся и кивнул, встав на ноги. Он тут же дал понять, что дойти до пункта назначения сможет сам.
— А я-то как рад, что ещё жив. Хочу увидеть рожи Советников. Очень хочу.



Эшли внимательно наблюдала за тем, как на «Нормандию» погружают контейнеры. Что в этих контейнерах, ей как-то было без разницы. «Мало ли чего Шепарду взбредёт в голову? Опять наслушается Хакета и по новой начнёт борьбу с „Цербером”».
Настроение ленивое, можно сказать, апатичное. Сержант сидела на зелёной траве, и ветер развевал её длинные волосы. Эшли смотрела в ночное небо планеты SG-2376, которое было буквально заполнено сплошными звёздами. Необычные, поражающие своим масштабом скопления звёзд.
Насколько она поняла, здесь добывали очень редкие минералы и, что в особенности важно, ближе к экватору находились огромные залежи нулевого элемента. «Стоит ли говорить, что этого засранца моментально привлекла планета с такими богатыми залежами? И, конечно же, он решил прокатиться на „Мако”. Хотя я вот не отказалась бы от обычной прогулки. Идёшь пешочком, дышишь здешним воздухом… И когда же я в последний раз гуляла?»
Чуть неподалёку в стрельбе практиковались Гаррус и Тали. Мишени расположили на стволах деревьев. И весёлый разговор турианца с кварианкой она прекрасно слышала.
— Ума не приложу, как ты вообще оказалась на «Нормандии». Ты даже в мишень не попала.
— Эй, я только пристреливаюсь!
Гаррус улыбнулся и, приблизив прицел винтовки к глазу, перестал дышать. Секунда, две — и заряду до центра мишени не хватает сантиметра.
— А вот так я пристреливаюсь. Признай, Тали'Зора, лучшим стрелком самого лучшего экипажа в Галактике являюсь я, Гаррус Вакариан!
— Ещё чего, — лишь недовольно буркнула девушка в скафандре и, взяв из рук бывшего офицера СБЦ винтовку Гарруса, прошептала про себя заветные слова: «Кила Се’лай!»
Для неё всё перестало двигаться. Ни листья деревьев, ни кончики травы. Она ничего не слышала. Ни шума порывистого ветра, ни звуков музыки, под которую Джефф Моро кивал головой, ни храпа спящего у костра Рекса.
Есть лишь цель и больше ничего. Сконцентрировавшись, она вздохнула, отсчитала про себя до пяти и спустила крючок.
— Попала?
— Увы, но да, — он надел визор и убедился в том, что попадание соперницы оказалось куда более точным, чем его. — Я просто тебе поддался.
— Что? Ты ещё скажи, что новичкам везёт!
— Ну, ты же не пользуешься снайперской винтовкой…
Проходящий мимо Шепард, услышав перепалку друзей, лишь засмеялся. Встревать в милую беседу он не собирался, а лишь продолжил идти к назначенной цели.
Присев рядом, он устремил взгляд туда же, куда направила свой Уильямс.
— Что, в горы хочется?
— Да нет, просто… задумалась.
Шепард лёг на землю и, оторвав тонкий стебелёк, принялся тут же его покусывать. Он, в отличие от Эшли, совсем не хотел о чём-то думать. О том, что маячат Жнецы. О том, что Совет не верит ему. Во всяком случае, не желает верить. И, конечно же, его раздражал «Цербер», чей главарь являлся для него настоящей загадкой.
— И о чём думаешь?
— Ну… О том, как ты безумен, — Эшли поправила прядь волос, закинула непослушные волосы за ушко и посмотрела на его лицо. — Одно то, как мы пробивались на бронетранспортёре до луча, уже кажется невозможным.
— Иначе их не победить. Да если бы и был иной способ, я бы не стал к нему прибегать.
Порвав также травинку, Эшли тихонько сказала:
— На какое бы безумие ты не сподобился, я не позволю тебе погибнуть.
— С чего такие мысли в такую прекрасную тихую ночь? — Шепард нахмурил брови и посмотрел на задумчивое лицо любимой.
— В тот момент, когда я с Рексом тебя искала, я боялась, что не успею. Что ты не можешь выбраться, тебе становится всё хуже. И время работает не на меня. Каждая секунда казалась невыносимой и…
— Всё позади. Чего нам теперь думать об этом?
Эшли лишь покачала головой и, посмотрев вновь в глаза Спектра, сжала его ладонь.
Кивнув слегка, она словно дала понять, что согласилась со словами Шепарда, и благодарно улыбнулась.
— Ты не имеешь права умереть.
Уильямс вытащила пачку сигарет. Достав одну, она зажала зубами фильтр. Нехитрые манипуляции ловких пальцев, и огонёк на конце сигареты загорелся.
Схватив помятую пустую пачку, Джон с сожалением отметил, что больше сигарет не осталось, и выкинул её в сторону. Отправив руки за голову, он снова лёг на зелёную простынь.
— Почему это?
Стряхнув пепел сигареты на землю, Эшли тут же поспешила ответить:
— Я хочу танцевать с королём танцпола. Не лишай меня этой возможности.